In december nam de oprichter van Zcash ontslag bij zijn wegkwijnende, op privacy gerichte blockchain. Nu werkt hij weer samen met een in Zwitserland gevestigde entiteit die het probleem van buitenaf probeert te repareren.
Door Steven EhrlichForbes-staf
In In de fantastische wereld van crypto wordt er een zekere mate van verering toegekend aan de pioniers ervan. De ongrijpbare Satoshi Nakamoto, oprichter van bitcoin, heeft een mythische status bereikt als voorloper van de industrie. Ethereum-oprichter en wonderkind Vitalik Buterin wordt gevierd als de intellectuele leider van zijn blockchain met een marktkapitalisatie van $283 miljard en geweten voor een groot deel van de industrie. Cardano-oprichter Charles Hoskinson is een cultleider voor fans van zijn etherische kloon blockchain, die nu door crypto-investeerders wordt gewaardeerd op $11,5 miljard.
Boulder, de in Colorado gevestigde computerwetenschapper Zooko Wilcox, de 50-jarige oprichter van privacy blockchain Zcash, wordt vaak tot de grondleggers van crypto gerekend. Wilcox, die samenwerkte met Satoshi Nakamoto om Bitcoin te creëren, richtte zijn blockchain in 2016 op. In tegenstelling tot Bitcoin, die voor iedereen volledig toegankelijk is, laat zijn netwerk gebruikers hun cryptotransacties verbergen voor nieuwsgierige blikken van autoritaire regeringen, banken en iedereen in de wereld. tussen.
Het zou dan verrassend kunnen zijn om te ontdekken dat de uitvoerend directeur van de stichting die Wilcox’ creatie ondersteunt een jaar geleden een podium in Barcelona bestormde tijdens zijn keynote speech voor een zaal vol Zcash’s ontwikkelaars. “Als je over ons gaat liegen, ga ik naar voren treden”, zei Jack Gavigan, directeur van de Zcash Foundation.
De ongemakkelijke scène legde een gigantische kloof bloot in het leiderschap van Zcash op het gebied van privacy. Hoewel het ernaar streeft gedecentraliseerd te zijn en buiten het bereik van de autoriteiten te liggen, zijn belangrijke financiers, zoals de eigen Zcash Foundation en de Electric Coin Company, die de ontwikkeling van de blockchain aansturen en er financiering van ontvangen, geregistreerd in de VS en zijn ze onderworpen aan Amerikaanse wetgeving. wetten. Tijdens zijn toespraak bracht Wilcox dit gevoelige onderwerp aan de orde, wat veel van de crypto-fanaten die de kleine gebruikersbasis van Zcash vormen, aansprak. Het betekent dat Zcash zich aan fundamentele zaken moet houden, zoals de sanctielijst van het Amerikaanse ministerie van Financiën.
Eén ding is duidelijk: acht jaar later gebruiken maar weinig mensen Zcash. Het protocol verdient ongeveer $30 per dag aan kosten en verwerkt slechts 3 transacties per minuut. De totale vergoedingsinkomsten van 2023 bedroegen slechts $ 14.367. Terwijl tokens zoals Bitcoin en prominente derivaten zoals Bitcoin Cash met 250% en 211% zijn gestegen sinds de bodem van de markt in november 2022, is Zcash nog steeds met 18% gedaald. En dit is nadat het token in juni met 64% steeg. Op zijn hoogtepunt in 2021 had Zcash een marktkapitalisatie van $3,5 miljard, vandaag de dag wordt het verhandeld voor minder dan $500 miljoen.
Het staat niet alleen in zijn strijd. Zoals Forbes in maart al aangaf, zwerven talloze crypto-zombies van miljarden dollars door het digitale landschap. Blockchain-zombie Monero, een andere privacymunt die in 2014 is ontwikkeld, heeft een marktkapitalisatie van $2,7 miljard, maar net als Zcash gebruikt bijna niemand het – of betaalt er kosten voor.
In december 2023 nam Wilcox ontslag als CEO van de Electric Coin Company. “Op de lange termijn denk ik niet dat deze samensmelting van Zcash met mij persoonlijk gezond is voor mij of Zcash”, zei Wilcox in zijn ontslagbrief.
Nu, acht maanden later, heeft Wilcox onthuld Forbes dat hij zich zal aansluiten bij een in Zwitserland gevestigde non-profitorganisatie genaamd Shielded Labs (SL) om als buitenstaander opnieuw deel te nemen aan de Zcash-gemeenschap en de operationele structuur ervan te herzien. Hij heeft al de steun van de oprichter van Ethereum, Vitalik Buterin. Buterin benadrukt hoe belangrijk hij privacy vindt in de digitale activastromen: “Voor zoiets belangrijks als Zcash kan de hele toekomst ervan niet afhankelijk zijn van de resultaten van een kleine groep mensen die ego-gevechten met elkaar voeren.”
Vitalik Buterin is eerlijk tegen Wilcox over de tekortkomingen van Zcash. “Van buitenaf gezien is het een meer gecentraliseerd ecosysteem dan Ethereum”, zegt Buterin, verwijzend naar het feit dat twee entiteiten feitelijk alle touwtjes in handen hebben.
De meeste problemen met de privacymunt komen voort uit het feit dat 20% van de beloningen van elk blok dat wordt gedolven op de ‘proof of work’-blockchain, grotendeels wordt teruggesluisd naar de twee entiteiten, de Zcash Foundation en ECC. Van 2016 tot 2020 genereerde deze functie alleen al bijna $ 5 miljoen aan Zcash-tokens per jaar voor Wilcox, die ECC leidde. Dit ongewone zelffinancieringsdistributiemechanisme heeft ZF en ECC aangewakkerd en hen feitelijk duopoliecontrole over Zcash gegeven.
In de meeste proof-of-work-blockchains, zoals Bitcoin, behouden mijnwerkers 100% van de nieuwe bitcoin-beloningen die worden gecreëerd wanneer ze een blok transacties aan het netwerk toevoegen. Tegenwoordig is dat 3.125 tokens of ongeveer $174.000 aan bitcoin per tien minuten waard. In het geval van Zcash worden dezelfde 3.125 tokens elke 75 seconden aangemaakt met een nieuw blok, goed voor ongeveer $116.244 per dag tegen de huidige Zcash-prijzen. Met Zcash wordt echter 20% overgeheveld om activiteiten voor de twee organisaties te financieren, plus een subsidieprogramma genaamd Zcash Community Grants (ZCG), dat de ZF beheert.
Dit hardgecodeerde financieringsmechanisme is van cruciaal belang in een ecosysteem met weinig externe durfkapitaalfinanciering. Het nadeel is dat er geen durfkapitaalsteun is. Een ander probleem is dat het bekend is dat Zcash-mijnwerkers snel de token verhandelen in ruil voor meer gevestigde waardes zoals bitcoin. “Mijnbouwpools zijn heel transparant over het feit dat ze niet noodzakelijkerwijs om Zcash geven”, zegt Jason McGee, voormalig manager van hedgefondsoperaties en oprichter van Shielded Labs, een in Zwitserland gevestigde non-profitorganisatie die onlangs is opgericht om de ontwikkeling van Zcash te bevorderen. “Ze dumpen vrijwel op de markt en diversifiëren naar Bitcoin of USD.”
McGee en Josh Swihart, de nieuwe CEO van Electric Coin Company, zijn van mening dat de Zcash Foundation haar eigen financiering heeft verspild. “Ik was ontevreden over het onvermogen van de ZF om iets te leveren”, zegt Swihart. “Na de eerste zes jaar waarin ze miljoenen dollars aan financiering ontvingen, leverden ze vooral Zcon-evenementen [conferences].” Gavigan en een ander ZF-bestuurslid reageerden niet op de vragen van Forbes over de steun van de stichting aan Zcash.
McGee, wiens echte achternaam Stramaglia, een Zcash-diehard is. Hij werd voor het eerst fan van Zcash in 2017, onder de indruk van het vermogen om mensen hun privacy op een blockchain te laten controleren, in tegenstelling tot Bitcoin. In 2018 deed McGee een grote investering in het token en raakte vervolgens meer betrokken bij de online gemeenschap. Een van zijn eerste initiatieven was het overtuigen van de Zcash Foundation om transparanter te zijn over de manier waarop zij haar fondsen gebruikte. “Ik heb vastgesteld dat ZF niet heeft voldaan aan hun transparantieverplichtingen onder het Zcash Improvement Protocol 1014, dat je kunt zien als een Zcash-grondwet”, zegt McGee. “Ik leidde dit initiatief om hen opnieuw de kwartaalrapportages te laten produceren en leidde verschillende andere bestuursinitiatieven om het subsidieprogramma te verbeteren.”
Ontevreden over de voortgang van Zcash, richtte McGee in Los Angeles in 2023 Shielded Labs op en registreerde het in Zwitserland vanwege de reputatie van het land op het gebied van het beschermen van de privacy. Het non-profitbedrijf ontving ongeveer $ 200.000 aan initiële financiering van een niet nader genoemde financier met als doel de toekomstige ontwikkeling van Zcash te financieren.
Los van de blockchain die hij creëerde en koesterde, begon Wilcox begin 2024 Shielded Labs en zijn onafhankelijk gefinancierde inspanningen om Zcash te verbeteren op te merken. Hij nam contact op met McGee en de twee formuleerden een plan voor de iconische oprichter van Zcash om zich bij de jonge non-profitorganisatie aan te sluiten. “Aangezien Shielded Labs niet de ontvanger is van een van de ontwikkelingsfondsen, ontkomen we hierdoor aan het mandaat waar ik al acht jaar onder leef”, zegt Wilcox, verwijzend naar zijn ambtstermijn bij ECC.
Vandaag wil Shielded Labs het bescheiden bedrag van $1,1 miljoen ophalen. Tot nu toe hebben de crypto-miljardair-tweeling Cameron en Tyler Winklevoss zich aangemeld. “Met Zcash kunt u de controle over uw geld en uw privacy terugnemen. Shielded Labs helpt de Zcash-missie vooruit en ik ben blij dat ik het impactvolle werk ervan kan ondersteunen”, zegt Cameron via e-mail.
WOmdat Zooko Wilcox de leiding had, kon de tussenkomst van Shielded Labs voor Zcash niet op een kritieker moment komen. In juli hielden netwerkdeelnemers een reeks gemeenschapspeilingen, waarbij de respondenten met overweldigende meerderheid stemden om te stoppen met het sturen van 20% van de blokbeloningen naar de Zash Foundation en Electric Coin Company vanaf eind november, wanneer de volgende halvering van Zcash zal plaatsvinden. In crypto kwam de stemming neer op een staatsgreep in de bestuurskamer. Net als Bitcoin vermindert Zcash elke vier jaar het aantal nieuwe tokens dat met elk blok wordt gemaakt. In de toekomst zal 20% van de toewijzing van blokbeloningen worden verdeeld over subsidies voor Zcash-ontwikkelaars en een geblokkeerde rekening, ook wel een lockbox genoemd, voor toekomstig gebruik.
Enigszins op drift geraakt, zullen ZF en ECC nu gedwongen zijn te leven van de financiering die ze nog in hun staatskas hebben, plus alle andere fondsen die ze onafhankelijk kunnen bijeenbrengen. Volgens het meest recente transparantierapport van ZF, Q4 2023, had de Zcash Foundation nog $ 9,2 miljoen over. ECC heeft ongeveer hetzelfde in haar schatkist. Van de twee Zcash-ondersteuners omarmt ECC de voorgestelde wijzigingen van Wilcox en Shielded Labs. Gavigans Zcash Foundation weigerde met Forbes te praten.
“Historisch gezien was de gebruikerservaring voor Zcash erg slecht”, zegt Swihart van ECC. “Je hebt early adopters die redelijk op hun gemak zijn met technologie, maar voor de meeste normale mensen wereldwijd is het gewoon niet toegankelijk.” Swihart wil dat de toekomstige ontwikkeling zich verplaatst van de “onderkant van de stapel”, waar de programmeurs van Zcash zich grotendeels op hebben geconcentreerd, naar een full-stack-model met gemakkelijker te gebruiken portemonnees om activa te bewaren en te verzenden.
Bovendien is er een groeiende beweging om Zcash te verschuiven van de huidige proof-of-work-opzet naar een proof-of-stake-consensusmechanisme, of misschien een hybride van de twee. Dit zou mijnwerkers vervangen die dure en energievretende machines gebruiken om transacties te verwerken met een model dat afhankelijk is van gebruikersknooppunten, bekend als validators. Met staking zouden validators zcash als onderpand plaatsen voor dezelfde kansen om beloningen te verdienen in de vorm van zcash-tokens. Ethereum ging in 2022 naar proof-of-stake. “[Staking] zorgt ervoor dat de keten zekerheid blijft hebben, zelfs in een omgeving waar er lagere vergoedingen zullen zijn en er minder uitgiftes zullen zijn”, zegt Buterin. Het zou waarschijnlijk ook zorgen voor meer afstemming tussen validators en Zcash, omdat het minder waarschijnlijk is dat stakers hun inkomsten onmiddellijk verkopen.
Afgezien van het consensusmechanisme is de grote vraag waarmee Zcash en anderen worden geconfronteerd, of er überhaupt voldoende vraag is naar privacymunten. Gebruikers waarderen gemak boven privacy. Het is een reden waarom de meesten privacyschendingen en zorgen op megatechnologieplatforms zoals Facebook of TikTok van zich afschudden. “Het grootste deel van de financiële waarde van veel van deze blockchains komt van gemiddelde mensen die in katten- en hondenhandel willen handelen”, zegt Buterin. “Privacy is in het algemeen zeker iets dat nooit echt lukt.”
Momenteel concentreren de meeste Zcash-gebruikers zich op handelen in plaats van op privétransacties. De blockchain biedt gebruikers de keuze tussen absolute privacy, afgeschermde transacties en transparantere transacties vergelijkbaar met Bitcoin. Er zijn momenteel 16,3 miljoen zcash-tokens in omloop. Van dat aanbod bevindt zich slechts 1,48 miljoen, oftewel 9%, in afgeschermde pools, wat betekent dat ze kunnen worden gebruikt voor privétransacties. Het aantal is door de jaren heen gegroeid, maar blijft klein in termen van het totale aanbod.
Uiteindelijk is het onwaarschijnlijk dat Zcash ooit Bitcoin, Ethereum of populaire stablecoins zal benaderen wat betreft gebruik, ook al blijft het een essentieel instrument voor delen van de wereldbevolking die hun rijkdom koste wat het kost moeten beschermen.
Vurig als altijd vertelt Wilcox graag het verhaal van een Syrische vluchteling die begin het afgelopen decennium deelnam aan de pro-democratische protesten van het land. “Hij kwam erachter dat hij op de vijandenlijst van de regering stond, ze namen beslag op zijn bankrekeningen en hij moest vluchten. Hij gebruikte zcash om zijn rijkdom te beschermen. Hij sprak jaren later met mij en zei: ‘Jullie Amerikanen begrijpen niet wat Zcash bedoelt. Zcash is een manier om de rechten van een Amerikaan te hebben zonder een Amerikaan te zijn.”
